Het Baskenland is een bijzonder stukje Spanje. Of net niet, maar met politieke discussies willen we ons hier even niet bezighouden. Al is dat eigenlijk onvermijdelijk als we het over voetbal in het Baskenland hebben. Zoals FC Barcelona onlosmakelijk met Catalonië verbonden is, zo zijn Real Sociedad en Athletic Bilbao dat met het Baskenland.
Dé trots van het Baskenland is uiteraard Athletic Bilbao. Wat er zo bijzonder is aan deze club? De ploeg gaat er prat op alleen Baskische spelers toe te laten. Niet zonder succes: de uitstekende jeugdopleiding leverde al heel wat internationals af. Spaanse internationals wel te verstaan. Niet alle fans zijn even enthousiast over de avonturen van hun helden bij La Roja: veel supporters van Athletic zijn immers overtuigde nationalisten.
Onafhankelijkheidsstrijders of niet, de fans van Los Leones staan bekend als fanatieke supporters en staan garant voor een heerlijke sfeer tijdens de thuiswedstrijden. Daarvoor beschikken ze ook over een fantastisch toneel: het nieuwe San Mamés, sinds 2013 de thuishaven van Athletic, beschikt over meer dan 50 000 plaatsen. Een echte voetbaltempel dus.
Tegenwoordig genieten de fans onder meer van de kunstjes van het jonge toptalent Iñaki Williams en de onverslijtbare Aduriz. Beide heren zijn samen al goed voor twintig doelpunten dit seizoen. Hun bijdrage in het succes van Athletic, dat volop meestrijdt voor een Europees ticket, is dan ook niet te onderschatten. Begin dit seizoen stuntte Athletic al door de Spaanse Supercup op zijn naam te schrijven ten koste van FC Barcelona.
Sinds Los Leones in het nieuwe San Mamés voetballen, gaat het hen voor de wind. Al boekte de club natuurlijk zijn grootste successen in het oude stadion, De Kathedraal. De prijzenkast van de club is erg goed gevuld, met onder meer 8 landstitels en 24 nationale bekers. De strafste prestatie is misschien wel dat de club nog nooit degradeerde uit de Primera División. Alleen FC Barcelona en Real Madrid kunnen hetzelfde zeggen.
Naast Athletic Bilbao voetbalt er nog een tweede Baskische traditieclub op het hoogste niveau: Real Sociedad, de trots van San Sebastian. Tot 1989 waren ook bij deze ploeg alleen Basken welkom. De Ier John Aldridge ging de geschiedenis in als de eerste buitenlandse speler van de club.
Dertien jaar later ging de komst van de eerste niet-Baskische Spanjaard, de Asturiër Boris, gepaard met een absoluut topseizoen: in 2002-2003 werd Real Sociedad zelfs bijna kampioen. Een uitschieter, maar die worden bij de ploeg uit San Sebastian vaak afgewisseld met dieptepunten. Enkele jaren later volgde zelfs de degradatie.
Intussen is Real Sociedad alweer enkele jaren een vaste waarde op het hoogste niveau in Spanje. Tien jaar na de eerste deelname aan de Champions League mochten ze zelfs een tweede keer deelnemen aan het Kampioenenbal. Voorlopig de laatste positieve uitschieter van de Basken, die momenteel een grijs seizoen draaien. Meer zelfs: het team verkeerde lange tijd in acute degradatienood, maar gunde zich met een recente negen op negen opnieuw wat meer ademruimte. Volgende week krijgt Real Sociedad op bezoek bij Athletic dé kans om nog wat kleur aan het seizoen te geven.