Saint-Etienne, de meest succesvolle club uit de Franse geschiedenis timmert aan weg terug naar de top

De Ligue 1 is een bijzondere competitie. Het moet gezegd: de laatste jaren behoorlijk saai als het over de titelstrijd gaat. In tegenstelling tot in vele andere competities is er historisch gezien nochtans geen enkele club die er met kop en schouders bovenuit steekt. Geen club als Ajax, Bayern, Juventus of Real Madrid met meerdere gouden sterren op het shirt. Nu is het PSG dat een maat te groot is voor de tegenstand, een decennium geleden leek Olympique Lyon ongenaakbaar.

Geen enkele club in Frankrijk slaagde erin meer dan tien titels op zijn palmares te zetten. Tien: daar eindigde het voor Saint-Etienne, historisch gezien de meest succesvolle club uit de Ligue 1. Les Verts waren vooral in de jaren ’60 en ’70 te sterk voor de rest. Hun laatste titel dateert alweer van 1981.

Een financieel schandaal maakte een einde aan de glorieperiode van Saint-Etienne en op sportief vlak slaagde de club er nooit meer in om zich te herstellen. Alleen een overwinning in de Coupe de la Ligue kon nog aan de erelijst toegevoegd worden. De laatste jaren is Saint-Etienne opnieuw uitgegroeid tot een subtopper, die zich stilaan een vaste waarde mag noemen in Europa.

Ondanks het gebrek aan successen de laatste decennia en meerdere degradaties blijft de club over een erg brede supportersbasis beschikken. In verschillende verkiezingen werden de fans van Saint-Etienne uitgeroepen tot de beste van Frankrijk. Fanatiek zijn ze in elk geval bij Les Verts, en zeker als er een duel tegen aartsrivaal Olympique Lyon op het programma staat.

Het stadion, Stade Geoffroy-Guichard, is met zijn typisch Engelse stijl perfect uitgerust om er een “Groene Hel” van te maken. In aanloop naar het EK van komende zomer, waarvoor Saint-Etienne een van de gaststeden zal zijn, werd het gerenoveerd. De capaciteit bedraagt nu 42 000 plaatsen. Het is niet de eerste keer dat Saint-Etienne gaststad is voor een groot tornooi: dat was bijvoorbeeld ook het geval voor het WK in 1998 en het EK in 1984. De thuishaven van Les Verts wordt in de volksmond Le Chaudron genoemd. Warm kan het inderdaad worden, en dan vooral voor de tegenstander!

Vorig seizoen eindigde Saint-Etienne vooral op basis van een meer dan stevige thuisreputatie op een knappe vijfde stek. Ook nu zijn ze weer verwikkeld in een spannende Europese strijd, al zijn ze thuis minder onoverwinnelijk dan vorig jaar. Zelfs de derde plaats, die recht geeft op een plaats in de voorronde van de Champions League, is nog niet buiten schot. De huidige nummer drie, aartsrivaal Lyon, heeft op dit moment een marge van vier punten, met nog zes speeldagen voor de boeg in de Franse competitie. Mochten Les Verts er inderdaad in slagen zich te plaatsen voor de Champions League, dan zou dat een unicum zijn voor de club. In de huidige competitievorm van Het Kampioenenbal uiteraard. Lukt het dit seizoen niet, dan heeft Saint-Etienne nog drie jaar om deze missie te vervolledigen alvorens de club zich een eeuweling mag noemen.