Riyad Mahrez, het onwaarschijnlijke verhaal van de Speler van het Jaar in de Premier League

Bij Leicester City gaat dit seizoen heel wat aandacht naar Jamie Vardy. Zijn verhaal lijkt dan ook recht uit een sprookjesboek te komen. Bovendien is de Engelse international topschutter in de Premier League en werd hij wereldberoemd door het record van Ruud Van Nistelrooy af te snoepen door in elf opeenvolgende wedstrijden te scoren.

Voor die prestatie kreeg hij een speciale PFA Award, maar de hoofdprijs op de prijsuitreiking van de Professional Football Players’ Association was voor zijn ploegmaat en spitsbroeder. James Vardy eindigde in de categorie Speler van het Jaar op de tweede plaats, achter Riyad Mahrez. Het verhaal van beide spelers lijkt recht uit een jongensboek te komen.

Het traject van Vardy kent iedereen intussen, maar ook dat van zijn Algerijnse ploegmaat is op zijn minst opmerkelijk te noemen. Als jonkie had Mahrez te horen gekregen dat hij te frêle was voor de top. Geen enkel team leek echt in hem te geloven. Zeven jaar geleden barstte Mahrez in tranen uit toen een regionale club hem vertelde dat ze hem geen contract konden aanbieden.

Dat team was Quimper, een Franse semi-professionele club, die gecharmeerd was geraakt door de kwaliteiten van de jonge flankspeler. Uiteindelijk bedacht het bestuur zich en vonden ze toch een oplossing om Mahrez aan te trekken. Daar kregen ze geen spijt van, want een jaar later konden ze de speler doorverkopen aan Le Havre.

Die ploeg, waar ook onder meer Pogba en Payet een verleden hebben, kwam uit op het tweede niveau in Frankrijk. Daar werd hij opgemerkt door de scouts van Le Havre. Eigenlijk werd hoofdscout Walsh erop uitgestuurd om een andere speler (Ryan Mendes, momenteel door Lille uitgeleend aan de Engelse tweedeklasser Nottingham Forest) aan het werk te zien, maar het was Mahrez die het meeste indruk op hem maakte.

450 000 euro

Dat was in juli 2012 en het was uiteindelijk wachten tot januari 2014 op een transfer. Opvallend genoeg was er in die periode geen enkele andere club die Mahrez opmerkte, waardoor Leicester City dus vrij spel had. 450 000 euro volstond om de Algerijn naar Engeland te halen. Een koopje, als je kijkt naar zijn huidige marktwaarde, die op 20 miljoen euro geschat wordt.

Een paar maanden later dwong Leicester City de promotie naar de Premier League af. Mahrez, die volgens velen de verkeerde keuze maakte door naar de fysiek zware Engelse competitie te trekken, had met drie doelpunten ook zijn aandeel in de titel van The Foxes. Het eerste seizoen op het hoogste niveau was het overleven voor Mahrez en zijn ploegmaats. Vanuit een uitzichtloze positie slaagde Leicester City er ternauwernood in aan de degradatie te ontsnappen. Met zeven overwinningen in de laatste negen matchen verzekerde het team zich van een verlengd verblijf in de Premier League.

Een straffe prestatie, maar wat volgde, was nog veel straffer. Leicester City is op weg naar de titel in Premier League en het aandeel van Mahrez in die stunt is moeilijk te overschatten. De cijfers liegen niet: 17 doelpunten en 11 assists, dat is de balans na 35 speeldagen. Het leverde hem een erg mooie erkenning op van zijn collega’s, maar het echte feest moet nog komen. Eén overwinning in de laatste drie wedstrijden volstaat voor Mahrez en co om zich landskampioen te mogen noemen.