La Liga, dat is Real Madrid en FC Barcelona versus de rest. De rest, dat is de laatste jaren dan vooral Atlético Madrid, de enige andere ploeg die er de voorbije elf jaar in slaagde een titel af te snoepen van de twee aartsrivalen. Geen MSN of BBC bij Atlético, maar een stevig en uitgebalanceerd team, dat dankzij een tomeloze inzet en passie regelmatig boven zichzelf uitstijgt.
De hand van Diego Simeone is natuurlijk onmiskenbaar in de recente geschiedenis van Atlético Madrid. De Argentijn was als voetballer een toonbeeld van inzet en passie en slaagt er als geen ander in die over te brengen op zijn spelers. Legendarisch is zijn uitspraak na de winst in de halve finale van de Champions League tegen Chelsea in 2014. Toen bedankte hij de moeders van zijn spelers voor het baren van kinderen met zo’n grote cojones (vrij vertaald: kloten aan hun lijf).
Die passie op het veld vinden we ook terug in de tribunes van het Vicente Calderón, het legendarische stadion aan de oevers van de Manzanares. Voor kippenvelmomenten in een voetbaltempel met een capaciteit van bijna 55 000 plaatsen bent u hier aan het goede adres. Al moet je je dan wel haasten: in de loop van 2016-2017 (al is er nog onduidelijkheid over de precieze datum) staat de verhuis naar het nieuwe Estadio La Peineta gepland. “Que bote el Calderón”, het moment waarop de fans massaal aan het springen gaan, zal dan nooit meer hetzelfde klinken.
De unieke sfeer die zo eigen is aan Atlético Madrid blijft echter niet beperkt tot de wedstrijd en het stadion zelf. Net zo gezellig is het voor en na de partij in de vele bars vlakbij het Vicente Calderón. Het feest begint overigens al op weg naar de match. De thuishaven van Atlético Madrid ligt aan de rand van het centrum van Madrid en vele fans trekken vanuit het centrum met de metro richting het stadion. Tijd genoeg om al op te warmen tijdens die ondergrondse rit.
Een van de spelers die de harten van de Atlético-fans dezer dagen sneller doet slaan is zonder twijfel Yannick Carrasco. De jonge Belg ontpopte zich in geen tijd tot de publiekslieveling van het Vicente Calderón. Zijn individuele acties en zijn tomeloze inzet maken van hem een van dé uithangborden van dit Atlético, en de opvolger van Thibaut Courtois als Belgische ster bij de colchoneros.
In het verleden zagen we ook al een pak Nederlanders aan het werk bij de rojiblancos: Hasselbaink, Musampa en Heitinga verdedigden in het verleden de kleuren van Atlético Madrid. De Nederlandse voetballiefhebber zal zich echter toch vooral de historische wedstrijd tussen Atlético Madrid en Ajax in 1997 en de wereldgoal van Dani nog herinneren. Bijna twintig jaar later is het tijd voor PSV om een nieuwe pagina te schrijven in de Nederlandse voetbalgeschiedenisboeken. Die kans krijgen de Eindhovenaren op 15 maart: dan staan Atlético en PSV tegenover elkaar in de 1/8e finale van de Champions League.